O processo conhecido como osmose vem acontecendo na natureza há milhões de anos e ocorre em nossos corpos todos os dias. Do ponto de vista científico, foi descoberto pela primeira vez em 1748 por Jean-Antoine Nollet, um clérigo e físico francês. Nollet foi capaz de replicar o processo osmótico usando a bexiga de um porco como uma membrana para mostrar que moléculas solventes de água de baixo soluto poderiam fluir através da parede da bexiga em uma maior concentração de soluto feita de álcool. Ele provou que um solvente poderia passar seletivamente através de uma membrana semi-permeável através do processo de pressão osmótica natural e o solvente entrará continuamente através da membrana celular até que o equilíbrio dinâmico seja alcançado em ambos os lados da bexiga.
O estudo da osmose desapareceria pelos próximos 200 anos até o final da década de 1940, quando pesquisadores das melhores universidades americanas começaram a reconsiderar o tema. Esse interesse renovado baseou-se no desejo de encontrar uma maneira de filtrar ou dessalinizar a água do mar, que era uma meta estabelecida pelo governo Kennedy para ajudar a desenvolver soluções de escassez de água para o país. Em 1959, dois pesquisadores da UCLA, Sidney Loeb e Srinivasa Sourirajan conseguiram produzir uma membrana RO sintética funcional a partir do polímero de acetato de celulose. Em seus testes, um corpo de água de alto solute foi forçado pela pressão forçada através da membrana projetada que funcionava como um filtro que permitia que apenas moléculas de água passassem enquanto rejeitavam NaCl (sal) e TDS. A água doce foi capaz de passar a uma vazão decente para produzir água purificada e potável e a membrana era realmente durável e poderia operar sob pressão e condições normais de operação da água. Uma vez que essa nova tecnologia funcionou em sentido inverso ao processo osmótico natural, logo ficou conhecida como osmose reversa.
A primeira usina comercial de RO do mundo foi construída em Coalinga, Califórnia com a ajuda e direção de Joseph W. McCutchan e Sidney Loeb e em 1965 seu programa piloto chamou a atenção de engenheiros e governos de todo o mundo. Este sonho incrível, que um dia a humanidade poderia realmente dessalinizar a água do mar em grande escala e acessível, estava finalmente se tornando realidade. O progresso cresceu rapidamente à medida que novos programas piloto surgiam em outros lugares como La Jolla e Firebaugh California para testar diferentes tipos de água salgada e marítima. As inovações e descobertas dessas e de muitos outros contribuintes tornariam a tecnologia de membrana relevante e acessível e proporcionariam benefícios à água limpa para muitas indústrias pesadas.
Hoje, os elementos de osmose reversa e filtragem de membrana são usados para milhares de processos e aplicações diferentes em todo o mundo e espera-se que esta indústria continue a crescer inabalável em um futuro próximo. Com as fontes naturais de água limpa se tornando mais escassas e a tendência contínua de desertificação mundial, grandes usinas de processamento de osmose reversa agora fornecem grande parte da água limpa usada por algumas cidades e até mesmo pequenos países. A maioria das pessoas não percebe isso agora, mas em um futuro próximo a água limpa pode em breve se tornar um dos recursos mais valiosos do planeta e é por isso que a tecnologia RO é de fato uma das principais realizações científicas da história humana.
